Az optikai szálnak két fő átviteli jellemzője van: veszteség és diszperzió. Az optikai szál elvesztése az optikai szál egységnyi hosszára jutó csillapításra utal, és az egység dB/km. Az optikai szálveszteség szintje közvetlenül befolyásolja az optikai szál kommunikációs rendszerének átviteli távolságát vagy a reléállomások közötti távolságot. A szál diszperziója arra a tényre utal, hogy a szál által továbbított jelet különböző frekvenciakomponensek és különböző módú komponensek szállítják, és a különböző frekvenciakomponensek és különböző módú komponensek átviteli sebessége eltérő, ami jeltorzuláshoz vezet.
A rostok diszperziója anyagdiszperzióra, hullámguide diszperzióra és modális diszperzióra oszlik. Az első két diszperziót az okozza, hogy a jel nem egyetlen frekvencia, az utóbbi fajta diszperziót pedig az okozza, hogy a jel nem egyetlen mód. Ha a jel nem egyetlen mód, akkor a mód diszperziót okoz. Az egymódusú szálaknak csak egy alapvető módja van, így csak az anyag diszperziója és a hullámvezető diszperziója van, és nincs modális diszperzió. A multimódusú szálnak többmódú diszperziója van. Az optikai szál diszperziója nemcsak az optikai szál átviteli kapacitását befolyásolja, hanem korlátozza az optikai szál kommunikációs rendszerének relétávolságát is.
